Sangrienta y desagradable sucesión de combates para frenar el avance soviético tras curzar el río Volchov, cercarle y eliminar la bolsa de 130.000 soldados del 2º Ejército de Choque.
El 13 de enero de 1942 el Frente Volchov atravesó el río a través de la 126ª División alemana entre Godorok y Dubvizy, profundizando unos 70 kilómetros en el interior de las defensas alemanas para envolver al Grupo de Ejércitos Norte. La 126ª División perdió la localidad de Teremets, defendida por el 424º Regimiento del coronel Harry Hoppe, que se vió obligado a retirarse cinco kilómetros. Los alemanes solicitaron al general Muñoz Grandes ayuda para recuperar Teremets, quien envió al Batallón II/269 del comandante Román.
Los días 14 y 15 de enero se realizaron diversos combates por el control de Teremets, librados casa por casa y cuerpo a cuerpo, que finalizaron con la llegada de más unidades de refuerzo soviéticas y la retirada de las fuerzas españolas y alemanas.
El 29 de enero los soviéticos atacaron el sector de la División Azul, que fue finalmente rechazado.
Los días 13, 14 y 15 de febrero se sucedieron los combates de Bol Samosche y Mal Samoschje, en los que el Batallón II/269 del comandante Román, reforzado con una compañía del 263º Regimiento, rompió el cerco en el que se encontraba desde el 2 de febrero una unidad de 140 soldados de la 126ª División alemana, ocasionando más de 300 muertos a los soviéticos. El Batallón II/269 obtuvo en esta acción la Medalla Militar Colectiva.
A finales de febrero, el mariscal von Küchler, nuevo jefe del Grupo de Ejércitos "Norte", transfirió el XXXVIII Cuerpo de Ejército, que encuadraba la 250ª División "Azul" y la 126ª División, del 16º Ejército al 18º Ejército, al mando del general Lindemann; de esa manera toda la batalla para la reducción de la bolsa soviética al oeste del Volchov quedaba en manos de un solo jefe.
El 2 de marzo el Batallón 250º ("La Tía Bernarda") rompió a su vez el cerco de la posición alemana de Semtzy, atacando posiciones cercanas a Krutik y contactando con la Legión Flamenca; en los combates el comandante Osés, jefe del batallón, fue herido y perdió su pierna derecha. Los alemanes reiteraron sus felicitaciones a los españoles "por el arrojo y valentía demostrados". Tras pernoctar en Krutik, en las mismas posiciones tomadas a los soviéticos, el batallón se dirigió al sur para conectar con el Batallón II/269 del comandante Román; para ello ambas unidades lucharon denodadamente contra los soviéticos y perdieron 235 hombres. Por su parte, el Batallón III/263 comenzó a desplazarse al norte desde Novgorod.
El 15 de marzo dió comienzo la Operación Predator, diseñada para limpiar de fuerzas enemigas la bolsa soviética al oeste del río Volchov. Para ello, el Batallón II/269º del comandante Román, la plana mayor de un Grupo de Artillería y tres baterías del mismo se encuadraron en la 58ª División. El batallón español avanzó con ímpetu por la carretera de Novgorod a Chudovo, pero el enemigo logró infiltrarse por la brecha creada por los españoles, haciendo fracasar el avance alemán desde el sur.
Limpieza de la bolsa soviética en el oeste del río Volchov (marzo-junio de 1942).
El 20 de marzo la Polizei SS División enlazó desde el norte con la 58ª División, cerrando con ello el cerco sobre la bolsa soviética, encerrando en ella unos 130.000 hombres del 2º Ejército de Choque al mando del general Andreyevich Vlasov.
El 2 de abril Los soviéticos encerrados en la bolsa se lanzaron con infantería y carros T-34 sobre el Batallón II/269º del comandante Román, que estaba de guarnición en Krutik. Los carros arrollaron las secciones de morteros del batallón, pero los españoles a duras penas aguantaron a golpe de granadas de mano hasta que la llegada de tropas alemanas con carros de combate y cañones de 88 mm restablecieron la situación.
Durante el resto de abril y mayo, mientras continuaban en el norte los combates por la limpieza de la bolsa, la División Azul se encargó de realizar golpes de mano y reconocimientos en la orilla este del rio Volchov. Los batallones III/262º, I/263º y III/269º fueron enviados al norte a relevar a los batallones II/269º y 250º, que bajaron a Novgodod a descansar y repornerse.
El 4 de junio, día del Corpus Christi, la artillería soviética bombardeó la catedral de Novgorod, hundiendo dos de sus cúpulas y destrozando las otras tres, lo que provocó la caida de dos cruces y el deterioro de las restantes. En el interior del Kremlin de Novgorod estaba alojado el Batallón de Ingenieros de la división, que recogió una de la cruces, la restauró y la ofreció a la Academia de Ingenieros. La Cruz de Novgorod llegó a la academia el 6 de marzo de 1943, en cuya capilla ha permanecido hasta que se devolvió a las autoridades rusas el 16 de noviembre de 2004. En agradecimiento, el ministro de Defensa ruso, señor Ivanov, entregó una réplica de la Cruz de Novgorod a la Academia de Ingenieros el 12 de julio de 2005.
El 21 de junio el general Vlasov, en un último intento de forzar el cerco, logró que 16.000 soldados soviéticos escaparan de él, pero 14.000 soldados quedaron atrapados en el mismo, donde fueron hechos prisioneros. Para reducir la bolsa, el Batallón III/262º, al mando del comandante Ramírez de Cartagena y el Grupo de Exploración 250º, al mando del comandante Fernández Cuesta, fueron encuadrados en un grupo táctico alemán al mando del coronel Burks, que también encuadraba un batallón flamenco y el batallón "Valentine".
El Grupo de Exploración se desplazó hasta Bol Samosche para relevar a fuerzas de las Waffen SS. Desde allí se unió al ataque del grupo táctico Burks sobre Mal Samosche. El grupo logró romper varias defensas y campos de minas soviéticos y llegar hasta sus posiciones, pero la defensa que hicieron fue tan fuerte que al grupo se le ordenó que se retirase.
Por su parte, el flanco izquierdo del Batallón III/262º quedó descubierto debido al retraso en el avance del batallón flamenco. En su intento de escapar del cerco, los soviéticos atacaron el batallón español, que se vió forzado a utilizar cañones anticarro para parar al enemigo y continuar su avance; en la acción el capitán Milans del Bosch fue herido, pero renunció a ser evacuado y decidió continuar en la lucha. De esta forma, el batallón consiguió llegar al río Ossianka, al oeste de su objetivo.
Durante la mañana del 22 de junio se ordenó al batallón III/262º que se retirarse para evitar su envolvimiento, sufriendo 9 muertos y 67 heridos en el movimiento debido a la dureza del hostigamiento soviético. Por su parte, el Grupo de Exploración reanudó el asalto a Mal Samosche, pero sus primer y segundo escuadrones, tras perder a la mitad de sus efectivos, fracasaron en el intento debido al potente fuego artillero y la superioridad enemiga.
El 23 de junio el coronel Burks ordenó un nuevo ataque; en esta ocasión ordenó expresamente a los batallones flamenco y "Valentine" que avanzaran a cualquier precio y "...no seguir con los brazos cruzados mientras avance un sólo español...". Algunos Stukas alemanes atacaron las posiciones soviéticas frente al Grupo de Exploración que, con esta ayuda y con cuatro carros Tigre que le fueron agregados, logró avanzar hasta alcanzar un punto al sur de su objetivo mientras los batallones flamenco y Valentine convergían sobre la población. Por su parte, el batallón III/262º, que avanzaba desde el suroeste, hizo cientos de prisioneros. La compañía 11/III/262º recibió la orden de continuar hacia el norte para enlazar con un batallón de voluntarios noruegos que avanzaba desde el noroeste; las tres compañías restantes del batallón batieron el este del río Kereski, obligando con ello a los soldados soviéticos allí emboscados a rendirse.
Al mediodía del 25 de junio el Grupo de Exploración 250º y el Batallón III/262º, con el resto del grupo táctico Burks, asaltaron y ocuparon finalmente Mal Samosche. El batallón quedó desplegado en la zona tres días más en misiones de búsqueda y captura de los soldados soviéticos que huían. El general Lindemann, jefe del 18º Ejército, felicitó a las tropas españolas por el importante papel que habían desempeñado en las operaciones de liquidación de la Bolsa del Volchov. El Estado Mayor de la división informó al general Muñoz Grandes del siguiente modo:
"...El 3º Bon. del 262 y el Grupo de Exploración han apresado, en los últimos siete días, a 5.907 enemigos...; 274 fueron las bajas españolas en esta ocasión entre muertos y heridos...algunos luceros más que hacen guardia desde...”el sitio que tengo allí"...La Bolsa ha sido liquidada y capturado el General Vlassov. Se acabó el "Infierno Verde"...""
El 28 de junio, tras ocho meses de lucha desde octubre de 1941, el OKH anunció el final de la batalla del río Volchov, y elogió la participación de los voluntarios españoles, holandeses y flamencos en ella.
FUENTES:
- Caballero Jurado, Carlos. Morir en Rusia. La División Azul en la batalla de Krasny Bor. Cuadernos de Revista Española de Historia Militar, nº 7. Quirón, 2004.
- Caballero Jurado, Carlos. Atlas ilustrado de la División Azul. Susaeta Ediciones S.A. Madrid,
- Geral R. Kleinfel y Lewis A. Tambs. La División Española de Hitler.
- Francisco Caballero Leonarte. La acción del lago Ilmen. Barcelona, 11 de julio de 2009.
- Moreno Juliá, Xavier. La División Azul. Sangre española en Rusia, 1941-1945. Crítica, Barcelona, 2005