Don Juan Caballero y Arigorri nació en la plaza y presidio de Longón (Italia) el 20 de abril de 1713. Comenzó a servir como cadete del Regimiento de Infantería de Sevilla en 1729 con 16 años, permaneciendo en esta situación hasta su ascenso a Subteniente en 1735, con 22 años.

En 1733, con 20 años y siendo aún cadete, tomó parte con su unidad en la conquista del Reino de Nápoles, en los sitios del castillo de Baya, Monte Filipo, Puente de Hércules, y en la campaña de Lombardía, todo ello en el contexto de la Guerra del Primer Pacto de Familia (1733-35). Al volver con su regimiento a España sufrió un naufragio en el golfo de Rosas.

En 1737 pasó a estudiar Matemáticas a la Real Academia Militar de Mathemáticas y Fortificación hasta 1740, fecha en que regresó a su regimiento, siendo destinado a Mallorca. Volvió posteriormente a Barcelona para completar sus estudios, que finalizó en 1742. Con esta fecha marchó destinado como Subteniente al Regimiento de Infantería de Burgos, con el que tomó parte en la conquista de Saboya en el marco de la Guerra del Segundo Pacto de Familia. Durante esta campaña simultaneó sus deberes de oficial de Infantería con los de Ingeniero Voluntario. En mayo de 1743 ingresó en el Real Cuerpo de Ingenieros como Ingeniero Extraordinario, sirviendo además como Capitán de Infantería durante más de doce años. Siguió en Italia, donde fue herido en 1744 en la campaña de Piamonte. En 1745 tomó parte o realizó el reconocimiento de la plaza de Alejandría y en el sitio de Cortona y su castillo, entre otros. Un año después, ya como Ingeniero Ordinario, tomó parte en la batalla de Plasencia y en la quema de los puentes sobre el río Poo y, finalmente, en 1747, en la campaña de Provenza y defensa de Génova.

Acordada la paz, en 1747 regresó a España, siendo destinado como Ingeniero Ordinario a Gerona y Tortosa. En ésta última realizó planos y perfiles de la plaza y en el llamado "frente de las Brechas", comenzando así su actividad como Ingeniero tracista o de obras.

En 1751 fue destinado a Cartagena para la construcción de los muelles y dársenas de su puerto, y diversos trabajos en el Arsenal a las órdenes del Ingeniero don Sebastián Ferigán Cortés.

Siendo ya teniente coronel y con 43 años, en 1756 se le destinó al servicio del futuro rey Carlos III hasta que éste regresó a España a tomar posesión del trono en 1759.

A partir de 1763 se le encargó asistencia al Brigadier don Pedro Martín Cermeño en su puesto de Director General de Ingenieros del Principado de Cataluña, y al que sustituyó en el inicio de la construcción del puente sobre el río Llobregat, realizando además diversos planos para un cuartel de Infantería en la Barceloneta, y diversos planos del castillo de San Fernando de Figueras.

En 1775 lo encontramos destinado en Cádiz realizando planos de un proyecto para una nueva casa de la Aduana, dirigiendo su construcción así como un proyecto de la contramuralla del Vendaval.

Por una Real Orden de 15 de mayo de 1772 se le ordenó pasar a Ceuta para reconocer la plaza y sus fortificaciones con objeto de "ponerla en estado de defensa". Al año siguiente fue nombrado para reconocimiento de los tres Presidios Menores del Norte de África, redactando el informe del mismo en colaboración con otros dos ingenieros. Ese mismo año de 1773 se le envió a Sevilla para el reconocimiento de las Real Maestranza.

Por una Real Orden de 23 de noviembre de 1774 fue destinado a Melilla, a la que pocos días después el rey de Marruecos puso sitio con un numeroso ejército mandado por él mismo. Caballero organizó y dirigió las operaciones de defensa, llevando a cabo una serie de minas y contraminas tan eficaces que terminaron por desalentar al enemigo, el cual abandonó el asedio el 16 de marzo de 1775. Con posterioridad Caballero partió para Cartagena y de allí a Nápoles para reconocer las obras en marcha y poner las principales plazas de aquel reino en "estado de defensa".

En 1778 encontramos de nuevo a Caballero de regreso en Cádiz, donde estaba proyectando el edificio del Consulado y elaborando en secreto un plan de ataque a la plaza de Gibraltar por orden del conde de Ricla. Declarada la guerra a Inglaterra al año siguiente, tomó parte en el sitio de Gibraltar como Comandante General de Ingenieros del Ejército encargado del bloqueo. De su actividad como tal se conservan diversos planos referentes a las líneas de circunvalación y contravalación, así como planos del proyecto de los futuros ataques, entre otros. Ese año de 1779 fue nombrado Director de la Academia de Barcelona, si bien continuó su misión operativa frente a Gibraltar. Tenía 66 años.

En 1784 alcanzó el grado de Mariscal de Campo con 71 años, siendo además nombrado Director Comandante del Ramo de Academias Militares. En ese mismo año, por Real Orden de 17 de enero, fue designado Director Comandante del Ramo de Fortificaciones, conservando el de Academias, por lo que Caballero se vió obligado a trasladarse a la Corte en Madrid.

Don Juan Caballero falleció en Valencia el 24 de noviembre de 1791 a la edad de 78 años.

• Juan Carrillo de Albornoz. Los directores de la Real y Militar Academia de Matemáticas de Barcelona. Memorial de Ingenieros, núm. 69. Madrid, diciembre de 2003.