Según una leyenda griega, la Osa Mayor representa a Calisto, una mortal amante de Zeus con quien tuvo un hijo llamado Arcas. La esposa del dios, Hera, convirtió a la madre Calisto en osa y azuzó los perros contra ella. Un dia que su hijo Arcas estaba cazando casi la mata por error. Zeus la rescató, convirtió a Arcas también en oso y, para sustraerles de su trágico destino, colocó a ambos juntos en el cielo alrededor del polo norte celestial: Calisto como Osa Mayor y Arcas como Osa Menor.

Innumerable leyendas de diversas culturas y países hablan de este grupo de siete estrellas y aluden en la mayoría de los casos a su representación de un carro:

• Los árabes le llamaban "Oso" (Dobb) y no "Osa" (Dob-ba): Ed Dobb el Acba, el Oso Mayor.

• Algunas tribus argelinas y berberiscas conocían la figura cuadrangular del carro de la Osa Mayor como el sarcófago donde llevar a los muertos al cementerio; las tres estrellas de delante formarían una especie de angarillas o parihuelas en las que conducir el sarcófago al cementerio.

• En una leyenda cherokee, el brazo del carro representa un grupo de cazadores que persiguen pertinazmente a la osa desde que asoma en el cielo en la primavera hasta que se pone en las noches de otoño. Cada noche, la osa y sus perseguidores se desplazan un poco hacia el oeste.

• Los iroquies del valle del río St. Lawrence (Canadá) y los micmacs de Nueva Escocia tienen una leyenda más elaborada. La osa está representada por el cuenco del carro y es perseguida por un grupo de siete guerreros. Cada primavera comienza el acoso, cuando la osa deja la Corona Boreal que le sirve de guarida, y no cesa hasta el otoño, cuando la osa muere y su esqueleto permanece en el cielo hasta la primavera siguiente.

• Los sioux ven una mofeta de cola larga.

• Según una leyenda china, las estrellas de la Osa Mayor forman una monumental medida de áridos para entregar alimentos en grandes cantidades a la población en época de escasez.

• Los antiguos hebreos compartían la visión de los chinos.

• Los británicos, que Dios confunda, creían que la Osa Mayor formaba el carro de su legendario rey Arturo.

• Los germánicos veían un carro tirado por tres caballos.

• Los romanos consideraban que era un grupo de siete bueyes (Septem triones) uncidos al polo y guiados por Arcturus.

• Alkaid, (Eta UMA).

• Mizar (Zeta UMA) y Alcor,

• Alioth (Epsilon UMA).

Cuatro estrellas forman el cuerpo de la osa. Comenzando por la unión con la cola y siguiendo las agujas del reloj son las siguientes:

• Megrez, (Delta UMA).

• Dubhe, (Alpha UMA).

• Merak, (Beta UMA).

• Phecda, (Phecda UMA).

Tres estrellas forman el lomo y cuello de la osa. Comenzando desde Dubhe y siguiendo las agujas del reloj son las siguientes:

• Sin nombre, variable de magnitud 3,67 y situada a 79,5 años luz.

• Muscida (Omicron UMA): variable de magnitud 3,36 y situada a 362,1 años luz. Su nombre procede de una palabra latina que significa "hocico", utilizada en la versión latina del Almagesto para nombrar esta estrella durante la Edad Media.

• Upsilon UMA: variable de magnitud 3,80 y situada a 79,5 años luz.

Seis estrellas forman las patas traseras. Comenzando desde Phecda son las siguientes:

• Chi UMA: variable de magnitud 3,71 y situada a 171,5 años luz.

• Psi UMA: estrella de magnitud 3,01.

• Tania Australis (Mu UMA): variable de magnitud 3,05 y situada a 93,1 años luz.

• Tania Borealis (Lamda UMA): estrella de magnitud 3,45 y situada a 108,6 años luz.

• Alula Borealis (Nu UMA): estrella de magnitud 3,48 y situada a 162,9 años luz.

• Alula Australis (Xi UMA): variable de magnitud 4,87 y situada a 23,8 años luz.

Las dos estrellas Alula forman la pezuña trasera izquierda (de la palabra al-qafza al-ula, que significa "Primera Pezuña"), mientras que las dos estrellas Tania forman la pezuña trasera derecha (de la palabra al-qafza al-thaniya, que significa "Segunda Pezuña"), siendo borealis y australis "norte" y "sur" respectivamente. Las estrellas Chi UMA y Psi UMA forman el muslo derecho trasero.

Tres estrellas forman las patas delanteras, de las que solo de observa la pata derecha delantera. La extremidad comienza en Merak, como en el dibujo que se adjunta, o directamente desde Upsilon UMA:

• Theta UMA: variable de magnitud 3,17 y situada a 47,9 años luz.

• Talitha (Iota UMA): variable de magnitud 3,14 y situada a 43,5 años luz.

• Kappa UMA: variable de magnitud 3,60 y situada a 203,7 años luz.

Las estrellas Talitha y Kappa UMA forman la pezuña derecha delantera (de la palabra al-qafza al-thalitha, que significa "Tercera Pezuña"). Otras tradiciones afirman que las tres pezuñas se denominan qafazat al-ziba, que significa "Las Huellas de las Gacelas", imaginando que son el rastro que dejaron estos animales al huir del Leon.