Por tradición se dice que el 21 de marzo ocurre el Equinoccio de Primavera. Sin embargo esto no es exactamente cierto, puesto que las fechas de los equinoccios (en primavera u otoño) adelantan un día cada 70 años debido a un corrimiento del Punto Vernal sobre las constelaciones a lo largo del ecuador celeste. Por ejemplo, el equinoccio de primavera de 1996 ocurrió a las 02:03 del 20 de marzo, no a las 12:00 del 21 de marzo.
El sentido del giro sobre el eje de rotación de la Tierra se da en el mismo sentido en que nuestro planeta gira en torno al Sol, por lo que cada año los equinoccios se dan con una antelación de un ángulo de 50.27". Dicho en otra forma: si por ejemplo: en determinado año se da el equinoccio de primavera en el momento en que la Tierra y el Sol están el línea con determinada estrella, el año siguiente dicha alineación tendrá lugar unos 20 minutos de tiempo después; por esta razón es por lo que se le ha llamado a este fenómeno precesión de los equinoccios.
Este efecto se explica por el movimiento de trompo de peonza que el eje de rotación de la Tierra efectúa en sentido contrario al de rotación, es decir, en sentido retrógrado (sentido de las agujas del reloj) y que tiene una duración de 25.760 años. Como consecuencia, el plano del Ecuador varía, y el punto Aries también, retrogradando 50,29 segundos por año. Este movimiento se produce porque la Tierra no es un cuerpo esférico perfecto, sino que es un "geoide" achatado por los polos, por lo que la atracción del Sol, la Luna y los planetas influyen en este movimiento.
En resumen: el equinoccio no es un punto fijo (ninguno de los dos equinoccios, por supuesto), sino que se mueve lentamente debido a la precesión y nutación. La primera supone un desplazamiento angular de unos 50,3 segundos por año (1º cada 72 años aproximadamente), y el equinoccio describe una vuelta completa alrededor del centro de la esfera celeste, en sentido retrógrado, en unos 25.950 años (72 años por 360º). Este número se conoce como año platónico.
La nutación es un movimiento de oscilación periódica del eje de la Tierra con una amplitud de 9 segundos de arco y un periodo de 18,6 años.
Movimiento de trompo de peonza de la Tierra alrededor de su eje, con una duración exacta de 25.760 años.
La primera consecuencia de la Precesión de los Equinoccios es que el polo norte celeste describa en el cielo un gran círculo de 47 grados de diámetro (46º 54´ para ser exactos). Actualmente la Polaris (Alpha UME) es la Estrella Polar, pero hace 4.500 años era Thuban, de la constelación Dragón, y dentro de unos 12.000 años será Vega, de la constelación Lira.
La segunda consecuencia es que este movimiento manda al traste todas las supuestas predicciones zodiacales de los astrólogos, puesto que las constelaciones se han movido desde las posiciones registradas por los sabios babilonios y griegos. Por ejemplo, a los nacidos el 27 de abril les corresponde el signo zodiacal de Tauro según la astrología clásica; pero la realidad astronómica es que le corresponde actualmente el signo de Aries. Además, antiguamente tan solo había doce constelaciones zodiacales, cuando ahora hay trece. Esto es lo que conocemos por los nombres de Zodiaco Astronómico y Zodiaco Clásico.
Esto está relacionado con las llamadas eras zodiacales. Si tomamos la eclíptica como un círculo de 360º y lo dividimos en 12 partes, cada una de ellas dedicada a una constelación, el resultado es que a cada una de ellas le corresponde un arco de 30º; si cada 72 años el punto vernal retrocede 1º, este punto permanecerá en el sector de cada constelación un total de 2160 años (72 años por 30º). Por ello, los aficionados al zodiaco clásico afirman que cada era es de 2160 años. Actualmente el punto vernal está finalizando su recorrido en el signo de Piscis, y va a entrar en el signo de Acuario, entrando con ello en la Era de Acuario.
La tercera consecuencia es la existencia de dos tipos de años, el trópico y el sideral:
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Año trópico es el perido de tiempo entre dos pasos consecutivos del Sol por el punto Vernal o Equinoccio de Primavera, y está fijado en 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos. Es el año que todo el mundo conoce y del que todo el mundo habla.
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Año sideral es el periodo de tiempo entre dos pasos consecutivos del Sol por la misma estrella fija (que debe ser una estrella muy lejana de la Tierra). Su duración es 20 minutos 23 segundos superior al año trópico, que es tiempo que tarda el Sol en recorrer los 50,29 segundos de la precesión anual del equinoccio. Por ello, el año sideral dura 365 días, 6 horas, 9 minutos y 9 segundos.
El concepto de año sideral trae aparejado el concepto de día sideral o sidéreo, que es el periodo de tiempo entre dos pasos consecutivos del punto Vernal por el meridiano del lugar. Se llama tiempo sidéreo al ángulo horario del punto Vernal, es un tiempo local, pues depende del meridiano del observador.
Dada una estrella A de ascensión recta AR y ángulo horario H, se cumple que TSL = AR + H. El Tiempo sidéreo local puede determinarse con solo medir el instante en que una estrella de ascensión recta conocida atraviesa el meridiano del lugar, pues en ese instante H=0.
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Tiempo Sidereo Local y Precesión del Punto Aries.
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Algo de historia sobre la Precesión de los Equinoccios
Los astrónomos clásicos anteriores a Hiparco lograron fijar la posición del Punto Vernal sobre el fondo de las estrellas mediante la observación del cielo durante los eclipses de Luna que ocurrían a los pocos días de los equinoccios de Primavera u Otoño.
Supongamos que un eclipse de Luna total y máximo ocurre cuando el Sol está sobre el Ecuador, es decir, en el equinoccio; el centro de la sombra de la Tierra, es decir, la Luna en este caso, apunta al punto opuesto, es decir, al otro equinoccio. De este modo, durante un eclipse total de Luna las estrellas próximas a ella son visibles y se puede fijar la posición de los equinoccios respecto al fondo de estrellas. De este modo, y dado que el Punto Vernal es el origen de longitudes, los astrónomos antiguos pudieron determinar con precisión la longitud de las estrellas.
Si un eclipse total de Luna tiene lugar con unos días de diferencia con respecto al paso del Sol por el equinoccio, es válido el mismo procedimiento, sólo que corrigiendo la posición mediante unas tablas solares que dan para unos pocos días exactitud diferente.
150 ó 160 antes que Hiparco, un tal Timócaris había hecho este experimento y había encontrado a la estrella Espiga (alfa VIR) a 8º del Equinoccio de Otoño. Cuando Hiparco hace su experimento en el 141 a.C. encontró Espiga a 6º de dicho equinoccio, por lo que concluyó que el Punto Vernal, o punto Aries, se mueve en sentido opuesto al Sol (sentido retrógrado) 2º en 160 años, es decir, 45" por año, fijando en 28.800 años el giro completo o Gran Año. Hiparco no elaboró ninguna teoría sobre la precesión de los equinoccios, y se limitó a acumular datos para que sus sucesores pudieran utilizarlos.
El valor calculado por Hiparco para la longitud eclíptica de Espiga fue de 174º 7´ 30". En 1802 el astrónomo inglés Maskeline calculó que el nuevo valor era de 212º 4´ 41". En 1.943 años se había producido una diferencia de 26º 57´ 11"; es decir, que el el desplazamiento anual retrógrado del punto Aries o Vernal era un valor muy próximo a 50". Actualmente sabemos que el Gran Año contiene 25.760 años, y que se desplaza a una velocidad de 50,25" por año.
A principios de la Era Cristiana el Sol se proyectaba a principios de la Primavera en la constelación de Aries; actualmente el punto Aries ha retrocedido 28", y el Sol se proyecta sobre la constelación de Piscis.
El corolario de todo lo anterior es que cada cuatro años la llegada de la primavera se va retrasando un poco más de una hora (20 minutos 23 segundos x 4 = 1 hora 21 minutos 32 segundos). El calendario Juliano, en vigor hasta 1.582, no consideraba este pequeño retraso y para entonces la primavera se había adelantado casi dos semanas. Por su parte, el calendario Gregoriano resta tres días (bisiestos) cada 400 años para asegurar que la llegada de la primavera se da aproximadamente en una misma fecha, por lo que se eliminan del calendario los días 29 de febrero de 2.100, 2.200 y 2.300.
Es interesante mencionar como curiosidad la teoría de las eras zodiacales, que sigue el desplazamiento del Equinoccio Vernal (o de otoño) a lo largo del firmamento, y asociando cada era a la constelación zodiacal clásica sobre la que se encuentra. Por supuesto, esto no tiene ningún valor científico, pero al estar ligado al movimiento de bamboleo del eje terrestre, esta teoría es interesante. El período del "bamboleo" del eje terrestre es de 25.776 años, y genera la precesión de los equinoccios. Aunque hay otros movimientos que se superponen (como el de cabeceo del eje terrestre o de modificación de su órbita), este movimiento es el más importante. Así, cada "era" zodiacal clásica tendría una duración de 2.148 años. El efecto de esto es que el firmamento observable desde una zona específica de la Tierra varía sensiblemente a lo largo de la Historia. De esta forma, los antiguos egipcios no veían las mismas constelaciones que hoy en día, aunque sí con las mismas formas (de hecho tampoco, pero la variación es mínima).
Esto se ha de tener en cuenta a la hora de valorar la importancia de una constelación (ya que constelaciones más elevadas en el horizonte son más brillantes al sufrir menor extinción la luz de sus estrellas por parte de la atmósfera) y es un hecho utilizado por los estudiosos tanto de la Historia como de la Astronomía.
